En el mundo de las finanzas y en el de la tecnología hay un punto común que son las fintech.  Emprendimientos que quieren una tajada del negocio financiero disrumpiéndolo.  Creando nuevos mercados porque ven que la banca no ha logrado conquistar todavía a la mitad de la población mundial que según el Banco Mundial siguen sin ser bancarizados, y a quienes los ha captado ya, no los tiene felices.  Entonces allí hay un espacio para quienes ven una oportunidad.  Y esa es suficiente motivación para esos emprendedores.

En esa intersección creadora de valor, se ha gestado tal vez la mayor revolución en 500 años de historia de la banca con las monedas virtuales.  Donde el bitcoin es su mayor representante.  Empecemos entonces por lo básico.

Los fundamentos

El dinero es una ficción en la que todos creemos para poder hacer transacciones mercantiles.  Al inicio el comercio se fundamentaba en el trueque, pero de allí evolucionó al intercambio sobre la base de un patrón al que las partes le asignaran algún valor de intercambio o como mecanismo para facilitarlo.  Las conchas, algunos otros elementos y los metales preciosos reemplazaron rápidamente el trueque.  Pero como el comercio empieza a expandirse y las caravanas de mercaderes vienen cada vez de poblaciones más lejanas, las necesidades de tener un patrón empiezan a cambiar.  Los gobernantes entonces encuentran una nueva función para expresar su poder acuñando moneda.  Y los comerciantes aceptan las monedas del territorio en el que el gobernante las imponía, y cuando viajaban a otros territorios, seguramente negociaban no solo las mercancías sino también las monedas de otras “jurisdicciones” y se inicia así el mercado de divisas.

Pero esas monedas siempre han sido una ficción, algo en lo que las personas creemos al momento de usarlas para hacer transacciones o para ahorrar.  Y es que las monedas tienen básicamente dos funciones, sirven como patrón de intercambio o como reserva de valor (ahorro).  Y para eso las usamos.  Cuando en una economía se devalúa su moneda, eso significa que las empresas y los habitantes de ese territorio han dejado de tener confianza en esa moneda y prefieren otra o para hacer transacciones o para ahorrar.  Y en ese juego de oferta y demanda, es como se termina fijando el precio de las monedas en los mercados internacionales de divisas.

En nuestro imaginario está grabado que las monedas siempre están atadas a un país.  Pero eso no siempre ha sido así.  Incluso hay países donde la moneda que circula es emitida por un tercer país, y aun así la economía crece, los ciudadanos hacen sus operaciones y los gobernantes desarrollan sus labores, aunque carecen de ese control monetario, determinante para momentos de crisis económica según la doctrina ortodoxa.

¿Y los bitcoins? Pues no son nada distinto que otra moneda.  Es decir, que otro mecanismo con base en el cual las personas pueden usar como patrón de intercambio o como reserva de valor.  Reconociendo que naturalmente hay restricciones legales para el uso de una u otra moneda en determinado territorio, y esa es otra discusión, en términos generales un ciudadano que quiere un artículo podrá pagarlo en la moneda oficial o con cualquier otra que el vendedor acepte, de hecho esa es la base del trueque o de una permuta.  Cuando se paga con la moneda oficial, es muy sencillo porque existe un acuerdo tácito (fruto de millones de transacciones previas) sobre el valor de esa moneda y por lo mismo el precio en esa moneda es sencillo de establecer.  Cuando se paga en otra moneda, las partes deben primero establecer, tácita o expresamente, la equivalencia.  Y gracias a las múltiples fuentes de información que hay hoy en día, en teoría si hay interés, fácilmente podrán ponerse de acuerdo.  Así mismo se pueden usar los bitcoins, como una moneda.

De otro lado, ese mismo ciudadano puede querer viajar a otro territorio y podrá comprar divisas de su destino o monedas fuertes para usar o cambiar en ese territorio.  Como agente económico, ese ciudadano confía en que el precio de la divisa que va a usar en el futuro no perderá su valor, o no cambiará bruscamente de precio.  Ese es el uso de las monedas o divisas como reserva de valor.  Y en ese mismo sentido, una persona podría “ahorrar” en bitcoins si considera que en sus expectativas de tiempo, la moneda conserva su valor o no fluctúa agresivamente.

Y aquí es donde mayores críticas tienen los bitcoins porque no generan la confianza suficiente dada su enorme volatilidad.  Pero es un error considerar que porque el bitcoin aún no despega como reserva de valor no lo hará como patrón de intercambio.  Allí hay una chispa que puede encender toda una revolución en el mercado de pagos.  Veamos.

La revolución

Lo primero es que gran parte de las transacciones hoy en día se hacen por mecanismos electrónicos.  Las bolsas de valores se mueven con anotaciones en cuenta y transferencias virtuales de recursos.  Y los ciudadanos pagamos cada vez más con tarjetas o, como lo veremos más pronto que tarde, con el celular.  Ese ha sido un negocio fabuloso para el sistema financiero que ha desarrollado toda una infraestructura para que los pagos se realicen sin el uso del dinero efectivo.

Datáfonos, tarjetas, redes, centros de procesamiento para liquidación e intercambio de operaciones, contratos, procesos y operaciones.  Todo eso justifica que los bancos sean los intermediarios necesarios para que las operaciones se puedan realizar de manera virtual sin el uso del efectivo y de manera segura.  Pero, naturalmente, la banca cobra algo por esa intermediación.  Y es aquí donde surgen las oportunidades.

Los márgenes de un comerciante, por supuesto, varían bastante entre industrias, países, y en consideración a muchos otros aspectos.  Pero en el comercio minorista, en una industria madura y en un mercado competido, un margen del 5% sobre las ventas puede ser un estándar aceptable.  Eso significa que de $100 que venda, el comerciante finalmente se queda con $5.

Los márgenes de la banca en las operaciones de pago con tarjetas (comisión de adquirencia y tarifa interbancaria de intercambio) pueden llegar a estar cercanos al 3,5% en mercados emergentes (Latinoamérica) y del 1% – 2% en mercados desarrollados.  Esto significa que para el comerciante, el banco se puede quedar entre el 20% y el 70% del equivalente a su margen.  Y esa ha sido una de las grandes batallas de los comerciantes contra la banca en todas las jurisdicciones.

¿Y el bitcoin?

Ahora imaginemos que el comerciante decide aceptar bitcoins.  Dado que el margen de los intermediarios de bitcoins es mucho menor (cercano a 0,05%, e incluso 0%), eso significa que si al comerciante le pagan con bitcoins su margen puede incrementarse entre el 20% y el 80%.  Y eso es suficiente para que el comerciante no tenga ningún interés en aceptar nuevamente tarjetas del sistema financiero.

En este punto, la pregunta que sigue es ¿de qué sirve tener $100 en bitcoins si con la volatilidad de esa moneda virtual al final del día puede ser $40 o $160? Y es aquí donde está el maná para las startups fintech: con una simple aplicación se puede hacer que el comprador compre los bitcoins al mismo momento del pago, que los transfiera al comerciante vendedor, y que éste los reciba y los convierta a la divisa de su preferencia (la divisa que quiera usar como reserva de valor).  Y todo en menos de un segundo, con lo que la volatilidad y la incertidumbre desaparece.  Y el comerciante dobla su margen.

De eso se trata esta revolución.  De cambiar las reglas de un mercado para construir el futuro que soñamos desarrollando mercados.